Foi elaborada pelos advogados belgas Paul Otlet e Henry Lafontaine a partir de 1896. Tem como base a Classificação Decimal de Dewey e é atualizada pela Federação Internacional de Documentação – FID. A base da CDU é constituída pelas nove classes especiais e uma classe geral, na supressão de dois zero á direita, apresentando-se, então, somente com um dígito. A CDU apresenta as seguintes classes principais: O: Generalidades; 1: Filosofia; 2: Religião-Teologia; 3: Ciências Sociais; 5: Ciências Puras; 6: Ciências Aplicadas-Medicina-Tecnologia; 7: Belas Artes-Divertimentos-Desportos; 8: Lingüística-Literatura; 9: Geografia-Biografia-História. A classe 4 foi agrupada à classe 8, formando-se a classe de Língua e Literatura, a partir de 1964, ficando a mesma para futuras expansões.

A Classificação dos Dois Pontos inclui regras detalhadas para o uso de cada classe. Apresenta, no entanto, muitos defeitos no que se refere a sua produção: impressão precária, erros abundantes e revisão inadequada de uma edição para outra. É o único sistema completamente facetado. Ranganathan, ouvindo as palestras de W. G. Sayers e, insatisfeito com as limitações dos sistemas existentes, idealizou seu próprio sistema, tomando como base a divisão dos conhecimentos em 42 classes principais, denominadas Main Classes (MC), representadas por letras maiúsculas comuns e do alfabeto grego. A principal característica do sistema consiste na análise e subdivisão dos assuntos em facetas e focos, uma manifestação de uma das cinco Categorias Fundamentais. Precede cada classe uma fórmula das facetas indicando as categorias fundamentais e os símbolos de ligação a serem usados. As cinco Categorias Fundamentais são representadas pelos símbolos PMEST, cujos significados são: P=personalidade; M=matéria; E=energia; S=espaço(space); T=tempo. Cada uma das facetas PME pode manifestar-se mais de uma vez. A este processo dá-se o nome de (rounds). Um novo ciclo só poderá ocorrer quando a faceta Energia tiver sido representada. Num só ciclo, poderá ocorrer mais de uma manifestação das categorias fundamentais que são os níveis (level).